Un estudio detectó vínculos entre ciertas profesiones maternas y el aumento de casos de autismo
Una investigación desarrollada por científicos de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins, en Maryland, y de la Universidad de Harvard, en Boston, identificó una posible relación entre determinadas actividades laborales desempeñadas por madres y una mayor probabilidad de que sus hijos desarrollen trastorno del espectro autista (TEA).
El trabajo, recientemente publicado en el British Medical Journal (The BMJ), analizó 1.702 casos de niños diagnosticados con autismo a lo largo de casi cuatro décadas y detectó patrones vinculados principalmente con ocupaciones expuestas a sustancias tóxicas, productos de combustión o elevados niveles de estrés laboral.
Para arribar a esas conclusiones, los investigadores utilizaron datos de nacimientos registrados en Dinamarca entre 1973 y 2012, obtenidos del Registro Nacional de Pacientes de ese país, y cruzaron esa información con historiales laborales maternos extraídos del Registro del Fondo de Pensiones danés.
El análisis evaluó actividades desempeñadas por las madres en distintos períodos: antes de la concepción, un año previo al embarazo, durante la gestación y durante la infancia de los hijos. Además, el estudio ajustó variables como edad materna, antecedentes neuropsiquiátricos y lugar de residencia.
Los resultados mostraron una mayor probabilidad de TEA en hijos de mujeres que trabajaron en áreas vinculadas al transporte terrestre, la administración pública y ocupaciones militares o de defensa desde antes de la concepción hasta la infancia del niño.
También se observaron asociaciones en mujeres que desempeñaron tareas judiciales y actividades relacionadas con la defensa y el servicio militar durante el año previo al embarazo y durante la gestación.
“Observamos diferencias de sexo, con asociaciones significativas en niños varones para el empleo en transporte terrestre y ocupaciones de defensa”, señalaron los autores del trabajo científico.
El estudio también reveló que el 71% de los casos analizados correspondía a varones y que casi la mitad de los participantes nació durante la década de 1990. La edad promedio de las madres al momento del parto fue de 29,3 años.
Además, los investigadores detectaron una mayor proporción de antecedentes de trastornos neuropsiquiátricos en madres de niños con TEA respecto del grupo de control sin autismo: 3,6% frente a 1,5%.
Los especialistas profundizaron además sobre los posibles factores de riesgo presentes en algunas de las profesiones analizadas. En el caso de las actividades militares y de defensa, advirtieron que suelen implicar exposición a plomo proveniente del manejo de artillería y entrenamientos, gases de escape y disolventes industriales.
Del mismo modo, señalaron que las trabajadoras del transporte terrestre y aéreo pueden estar expuestas de manera frecuente a emisiones contaminantes y partículas derivadas de combustibles.
“Las madres empleadas en transporte terrestre y aéreo tenían una mayor probabilidad de tener un hijo con TEA en todos los períodos de exposición”, remarcaron.
Los autores sostuvieron además que los resultados coinciden con investigaciones previas que ya habían sugerido un mayor riesgo de autismo en hijos de mujeres expuestas laboralmente a gases derivados del tráfico vehicular.
En ese sentido, plantearon la necesidad de avanzar con nuevos estudios que permitan medir con mayor precisión las exposiciones ocupacionales específicas a tóxicos y su posible incidencia sobre trastornos del neurodesarrollo.
Otro de los puntos abordados por la investigación fue el impacto del estrés físico y psicosocial asociado a determinadas actividades laborales.
Según explicaron los científicos, la tensión laboral sostenida puede generar fatiga y malestar materno, factores que podrían influir negativamente en el neurodesarrollo infantil a través de procesos inflamatorios durante el embarazo.
“El estrés prenatal se ha relacionado previamente con un mayor riesgo de TEA”, indicaron los investigadores, quienes mencionaron posibles mecanismos biológicos como alteraciones en el eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal, reducción del flujo sanguíneo uterino y activación del sistema nervioso simpático fetal.
No obstante, los autores advirtieron que todavía resulta difícil determinar si el mayor impacto sobre el neurodesarrollo proviene principalmente de la exposición a sustancias tóxicas o del estrés físico y emocional asociado a ciertas ocupaciones.
Incluso, señalaron que también detectaron mayores probabilidades de TEA en profesiones consideradas de alto estrés, aunque con baja exposición a tóxicos, entre ellas carreras judiciales, administración pública y áreas de bienestar social.
Los investigadores concluyeron que las exposiciones laborales concurrentes representan un fenómeno complejo y remarcaron la importancia de seguir profundizando el estudio de los factores ambientales y ocupacionales que podrían influir en el desarrollo del trastorno del espectro autista.
